Photo : permission de Kavi Gupta Gallery, Chicago
Céramiste de formation et diplômé en urbanisme et en études religieuses, Theaster Gates est établi à Chicago, où il a mis au point une pratique hybride mariant des éléments issus de l’art contemporain, de l’aménagement urbain et de l’action communautaire. De ses œuvres constituées d’objets à ses projets sociaux, un élan de conservation sous-tend sa pratique artistique. Gates puise librement dans son environnement immédiat pour créer des sculptures et des installations qui font souvent appel à l’histoire et à l’iconographie noires, et il investit les fonds générés par la vente de ces œuvres dans des entreprises comme The Dorchester Projects, un centre communautaire doté d’une bibliothèque et d’archives qui propose une programmation ininterrompue de performances, de repas et d’événements divers.
Dans le cadre de sa pratique, Gates sauve des structures qu’il s’approprie comme autant d’« architectures en attente d’utilisation », selon sa propre expression. Utilisée une fois, lors d’une performance, pour décrire une église vide, cette métaphore des institutions et de l’histoire en attente de récupération et de métamorphoses se manifeste sans cesse dans le travail de l’artiste – dans une série de sculptures sur le legs du mouvement des droits de la personne, dans des performances évoquant les traditions des églises noires données dans des établissements d’art contemporain, dans The Dorchester Projects, où un édifice abandonné est littéralement transformé en espace viable pour la production culturelle locale et l’échange. Bien que Gates s’oppose farouchement à ce qu’on lui colle l’étiquette du « travailleur social », la médiation est au cœur de sa pratique. Ce qui se dégage de son approche interdisciplinaire, c’est non seulement une vision de l’autosuffisance économique au croisement de l’entrepreneuriat, de la responsabilité sociale et de l’art contemporain, mais également un cadre de production, de diffusion et de mise en questions de l’histoire et de la culture noires.
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