Revenant sur le pass\u00e9 sombre de la s\u00e9gr\u00e9gation raciale aux \u00c9tats-Unis, Theaster Gates<\/em> retrace l\u2019histoire d\u2019une ile du Maine autrefois qualifi\u00e9e de \u00ab\u2009colonie d\u00e9g\u00e9n\u00e9r\u00e9e\u2009\u00bb : l\u2019ile de Malaga. Une quarantaine de femmes et d\u2019hommes noirs, blancs ou m\u00e9tis \u00ab\u2009pr\u00e9f\u00e9rant l\u2019amour \u00e0 la race\u2009\u00bb, comme le souligne l\u2019artiste, avaient cru pouvoir \u00e9chapper \u00e0 la haine en s\u2019installant sur une petite ile de la rivi\u00e8re New Meadows. La modeste communaut\u00e9, pauvre mais progressiste, \u00e9tait parvenue \u00e0 se doter de moyens de subsistance afin de construire un petit village, y compris une \u00e9cole dans laquelle une dizaine d\u2019enfants \u00e9taient instruits. En 1911, le gouverneur du Maine demanda l\u2019\u00e9vacuation de l\u2019ile sous pr\u00e9texte d\u2019y installer un complexe h\u00f4telier. Or, sa motivation premi\u00e8re \u00e9tait plut\u00f4t de s\u2019attaquer aux mariages interraciaux, alors formellement interdits, et, plus largement, d\u2019emp\u00eacher toute forme de m\u00e9tissage, qualifi\u00e9 d\u2019amalgamation et consid\u00e9r\u00e9 comme un risque de d\u00e9g\u00e9n\u00e9ration de la race blanche. La communaut\u00e9 fut d\u00e9mantel\u00e9e, certains de ses membres furent intern\u00e9s. L\u2019ile reste aujourd\u2019hui inhabit\u00e9e. Ce pan honteux de l\u2019histoire des \u00c9tats-Unis est au c\u0153ur de la premi\u00e8re exposition personnelle de l\u2019artiste noir am\u00e9ricain dans une grande institution parisienne.<\/pre>\n\n\n\n
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Amalgam<\/em>, vue d\u2019exposition, Palais de Tokyo, Paris, 2019.
Photo : Andr\u00e9 Morin<\/figcaption><\/figure>\n<\/div>\n\n\n\n
\u00c0 partir d\u2019un travail de recherche men\u00e9 dans ce qui reste des archives de l\u2019histoire de Malaga et de ses habitants, Theaster Gates<\/em> propose une exposition en quatre temps qui agit autant comme une forme de r\u00e9paration contre l\u2019effacement ou l\u2019occultation de l\u2019histoire que comme une projection possible de ce qu\u2019aurait pu devenir l\u2019ile. L\u2019entr\u00e9e se fait par la pi\u00e8ce Autel<\/em> (2019), d\u2019abord visible comme une sorte de paroi infranchissable compos\u00e9e de tuiles en ardoise, dont il faut faire le tour pour comprendre qu\u2019il s\u2019agit d\u2019un long volume. Elle a \u00e9t\u00e9 pens\u00e9e comme un espace pouvant accueillir quelques personnes. Le toit pos\u00e9 directement sur le sol est priv\u00e9 des murs qui \u00e9taient cens\u00e9s le soutenir\u2009; il se r\u00e9duit \u00e0 une pente douce, comme pour faire \u00e9cho \u00e0 la disparition des maisons construites par les b\u00e2tisseurs de l\u2019ile, habitations pauvres que ces derniers avaient \u00e9t\u00e9 somm\u00e9s de d\u00e9placer, sous une ironie mal dissimul\u00e9e, lors de l\u2019expulsion de la communaut\u00e9. D\u00e9m\u00e9nager, mais pour aller o\u00f9\u2009? Cette installation imposante, sorte de monument comm\u00e9moratif, leur rend hommage. C\u2019est aussi une pi\u00e8ce qui rappelle l\u2019int\u00e9r\u00eat que Gates porte aux m\u00e9tiers durs et salissants, souvent r\u00e9serv\u00e9s aux Noirs am\u00e9ricains de la g\u00e9n\u00e9ration de son p\u00e8re, couvreur de m\u00e9tier. Le vocabulaire plastique de Gates est une combinatoire de ces m\u00e9tiers de la construction et de la fabrication \u2013 charpentiers, tailleurs de pierre, ma\u00e7ons \u2013, dont il pr\u00e9l\u00e8ve les gestes, mais aussi les mat\u00e9riaux.<\/p>\n\n\n\n La logique de r\u00e9paration de ce projet se rencontre aussi dans ce que l\u2019artiste pr\u00e9sente comme un hypoth\u00e9tique Institut de la modernit\u00e9 et D\u00e9partement du tourisme de l\u2019ile (2019), projection imaginaire d\u2019un pass\u00e9 progressiste qui aurait pu voir le m\u00e9tissage comme une chance pour l\u2019\u00e9volution des peuples. \u00ab\u2009In the end nothing is pure\u2009\u00bb (\u00ab\u2009\u00e0 la fin rien n\u2019est pur\u2009\u00bb), lit-on au n\u00e9on. Institut de la modernit\u00e9 et D\u00e9partement du tourisme de l\u2019ile est compos\u00e9 d\u2019un ensemble de vitrines murales dans lesquelles se c\u00f4toient formes sculpturales, objets issus de l\u2019art africain traditionnel ou objets li\u00e9s \u00e0 l\u2019esclavagisme. L\u2019amalgame est la marque de fabrication des objets qui y sont pr\u00e9sent\u00e9s. M\u00eame lorsque le mat\u00e9riau semble brut, il ne l\u2019est pas, comme les pierres dont seule une petite surface aura \u00e9t\u00e9 polie. Dans toute l\u2019exposition, on retrouve le bitume luisant que Gates utilise dans nombre de ses sculptures et dont il recouvre des morceaux de bois brut. Le langage du b\u00e2tisseur, Gates le combine \u00e9galement souvent \u00e0 des objets issus de l\u2019esclavage ou des cultures de l\u2019Afrique noire : mat\u00e9riaux bruts, morceaux de ch\u00eane, poutres, blocs de pierre, chaines, fers de marquage, formes coul\u00e9es dans un b\u00e9ton dans lequel s\u2019engluent parfois des masques africains. L\u2019autre installation monumentale, Si am\u00e8re, cette mal\u00e9diction des t\u00e9n\u00e8bres, en est un bon exemple. Elle consiste en une for\u00eat de poutres de h\u00eatre auxquelles se greffent des moulages en bronze de masques africains blancs, noirs, ou noirs et blancs qui sont immerg\u00e9s dans un environnement sonore caract\u00e9ristique.<\/p>\n\n\n\n Gates semble vouloir non seulement r\u00e9habiliter l\u2019histoire de Malaga, mais aussi conserver la m\u00e9moire du lieu. Dans la vid\u00e9o Danse de Malaga<\/em> (2019), centrale dans l\u2019exposition, il reprend plus litt\u00e9ralement des archives historiques, vid\u00e9ographiques et photographiques sur le rejet du m\u00e9tissage et les associe \u00e0 des gestes et \u00e0 des mouvements dans une v\u00e9g\u00e9tation luxuriante pouvant \u00eatre celle de l\u2019ile aujourd\u2019hui. Cette danse \u00e9crite par Kyle Abraham en collaboration avec Gates pourrait agir comme une oraison pour les habitants de Malaga. M\u00eame lorsque les documents sont au c\u0153ur du propos, Gates parvient \u00e0 ne pas s\u2019en tenir \u00e0 l\u2019archive. L\u2019exposition Amalgam<\/em> op\u00e8re comme une fusion des corps, des r\u00e9cits, des mat\u00e9riaux, des territoires. Reconstruire, r\u00e9parer sont parmi les obsessions habituelles de Gates. L\u2019exposition est un miroir de ses pr\u00e9occupations soci\u00e9tales. L\u2019artiste, qui se pr\u00e9sente comme un potier, d\u00e9clare vouloir \u00ab\u2009parler de choses difficiles sans s\u00e9parer les gens\u2009\u00bb. Pour comprendre l\u2019envergure de cette exposition, qui se devait d\u2019\u00eatre monumentale, il faut connaitre ses projets urbains de transformation sociale, comme ceux qu\u2019il m\u00e8ne \u00e0 Chicago par l\u2019entremise de la Rebuild Foundation. En rachetant des maisons abandonn\u00e9es, en les retapant dans le souci d\u2019amener de la beaut\u00e9 dans les quartiers, il transforme le territoire et cr\u00e9e des zones de repeuplement. Le projet de Chicago pourrait m\u00eame \u00eatre lu comme la forme invers\u00e9e de l\u2019\u00e9vacuation de Malaga, tant ce sont encore souvent les pauvres et les Noirs qui sont contraints d\u2019abandonner leurs habitations \u00e0 la suite du scandale des subprimes.<\/p>\n\n\n\n En se r\u00e9appropriant la question du m\u00e9tissage interdit \u2013 il faut rappeler que les mariages interraciaux \u00e9taient encore interdits en Alabama en 2000 \u2013, l\u2019artiste montre surtout que l\u2019on peut d\u00e9noncer les rapports de domination et la discrimination raciale sans tomber dans le communautarisme ou les questions de propri\u00e9t\u00e9 culturelle telles qu\u2019elles se posent parfois dans les pol\u00e9miques entourant l\u2019appropriation culturelle. \u00c0 ce titre, sa d\u00e9marche est assez atypique et il n\u2019est d\u00e8s lors pas \u00e9tonnant que Gates refuse d\u2019\u00eatre qualifi\u00e9 d\u2019artiste post-Black\u2009; il pr\u00e9f\u00e8re l\u2019appellation pre-Black. Gates appelle au m\u00e9tissage des peuples, mais aussi au m\u00e9tissage culturel. Dans ce contexte, il ne peut pas y avoir de monopole culturel.<\/p>\n\n\n